Cuba es la mayor y mas occidental de las Antillas Mayores y está estratégicamente ubicada a la entrada del Golfo de México, frente a las costas de Estados Unidos y de México, y a una distancia de 180 kms. y 210 kms., respectivamente. Su costa meridional es bañada por el Mar Caribe y la norte por el Océano Atlántico y el Golfo de México. Realmente Cuba es un archipiélago formado por la isla de Cuba, la Isla de la Juventud, y alrededor de 4 195 cayos e islotes de pequeño tamaño, en total la superficie del país es de 110 860 km² y sus límites geográficos están entre los 20º 12' 36'' y los 23º 17' 09'' de latitud norte y entre los 80º 53' 55'' y los 84º 57' 54'' de longitud oeste. Solamente las islas de Cuba e Isla de Pinos tienen condiciones para soportar una población residente permanentemente. La isla de Cuba tiene una longitud (este-oeste) de 1 250 km y un ancho promedio (norte-sur) que varía entre 32 y 210 km y posee aproximadamente 5 800 km de costas. Su forma alargada y estrecha ha sido reiteradamente comparada con la de un caimán y facilita que los vientos alisios dejen sentir su influencia refrescante en todo el territorio. Cuba es un país predominantemente llano sobre todo en las regiones occidental y central, alrededor del 75% de la superficie del país esta formada por llanuras que alternan con solo 3 cadenas montañosas localizadas en el occidente, centro y oriente de la isla. Estas llanuras generalmente son bastante planas o ligeramente onduladas, tienen una altitud inferior a los 100 metros sobre el nivel del mar y en ellas se asienta prácticamente toda la población del país y el grueso de las actividades económicas por lo que generalmente están bastante transformadas por la actividad del hombre con la excepción, en parte, de la Ciénaga de Zapata, en Matanzas y la llanura que conforma la Península de Guanahacabibes, en Pinar del Río. Los sistemas montañosos como ya se mencionó son tres: 1. Sierra de
Guaniguanico, en la provincia de Pinar del Río. Está
formada por la Sierra de los Organos en su parte occidental y la
Sierra del Rosario en la oriental y en total tiene una longitud en el
eje SW-NE de 150 km y un ancho que varía entre 10 y 30 km. Es una
región rica en paisajes y con muchos atractivos turísticos. 2. Grupo Guamauhaya, se localiza en la zona central del país ocupando parte de las provincias de Cienfuegos, Sancti Spiritus y Villa Clara y está compuesto por la Sierra del Escambray y la Sierra de Trinidad, con una extensión total de cerca de 4500 km². Este macizo montañoso es mas conocido como Sierra del Escambray y está fuertemente ligado a la historia reciente del país por ser el escenario principal de la lucha contra la Revolución Cubana hasta mediados de la década de los 60. La altitud aquí varía entre los 300 y los 1100 metros alcanzandose el máximo en el Pico San Juan con 1140 metros sobre el nivel del mar. Estas montañas en general están cubiertas de espesa vegetación entre la que abundan los árboles de maderas preciosas y el relieve es abrupto con estrechos valles y abundantes cascadas y su falda meridional es escarpada y termina muy próximo al mar Caribe del cual la separa una estrecha llanura costera. En fin, un paraíso para el ecoturismo.
La Sierra Maestra es el escenario natural mas majestuoso del país y en ella se encuentran varios parques naturales como el del Pico Turquino, Desembarco del Granma, Santo Domingo-La Sierrita y Marea del Portillo lo que la hace especialmente adecuada para el turismo de naturaleza La Sierra Maestra también está estrechamente ligada a la historia reciente de Cuba porque fué el escenario de la lucha de las guerrillas de Fidel Castro contra la dictadura de Fulgencio Batista entre finales de 1956 y finales de 1958. El clima de Cuba es subtropical húmedo, con dos estaciones claramente definidas, la seca (invierno) de noviembre a abril, y la lluviosa (verano) de mayo a octubre y con brisas continuas el año entero que refrescan sustancialmente. La temperatura media anual es de 24°C, la media en invierno es de 20°C y la de verano es de 26-27°C. Durante la temporada invernal es frecuente la entrada de frentes fríos con temperaturas mínimas inferiores a veces a los 10°C. Las temperaturas mínimas varían entre 1°C y 8.5 °C en el occidente del país y entre 3°C y 12.5°C en la parte oriental; las temperaturas máximas registradas están entre los 36°C y 38°C. En general las regiones occidental y central son menos calurosas y en ellas llueve mas que la oriental, a despecho de que la cuenca del río Toa en la parte oriental es la zona mas lluviosa de Cuba con una media anual de mas de 3000 mm de precipitaciones. Las lluvias tienen una media anual de 1 200 mm (48 pulgadas) con alrededor del 30% de las precipitaciones en el período invernal y el restante 70% en el verano y en general son mas abundantes en el occidente del país que en el oriente.
Un elemento muy significativo en el clima de Cuba es el paso de los huracanes que la afectan como promedio una vez cada dos años. Los huracanes o ciclones tropicales son áreas de bajas presiones de entre 300-500 km de diámetro que provocan vientos, lluvias y oleaje del mar sumamente fuertes que suelen tener efectos catastróficos en las regiones por donde cruzan. La temporada de huracanes se extiende desde junio a noviembre, pero son los meses de septiembre y octubre los mas peligrosos tanto por la frecuencia de paso de huracanes como por la intensidad de ellos.
Los ríos mas importantes del país son:
Las cuencas fluviales de igual manera son de relativamente poca extensión y suman un total de 632 mayores de 5 km² con un escurrimiento fluvial de 31 682 millones de metros cúbicos. Las mayores cuencas del país son:
La flora y fauna cubana se caracterizan por su gran diversidad y alto nivel de endemismo en lo que influyen sin duda la insularidad y la increíble variedad geológica con una notable presencia de zonas cársicas, serpentiníticas, de pizarras y sabanas con arenas cuarcíticas, lo que da lugar a una extensa variedad de hábitat y disímiles condiciones de vida así como también a un muy diverso mosaico de suelos.
Entre las demás especies de reptiles o anfibios no hay ninguna venenosa y ni siquiera agresiva y por último los mamíferos además de ser escasos son de poco tamaño y completamente inofensivos. Como ya se mencionó el endemismo es significativo entre los animales y plantas superiores llegando a alcanzar el 43% del total de las especies terrestres, aunque es mas importante en algunos grupos como:
En Cuba se pueden encontrar maravillas de la naturaleza como los peces ciegos que habitan en las cristalinas aguas de lagos subterráneos en cavernas cársicas en Pinar del Río, caracoles verdaderamente encantadores: las polimitas y los Liguus, la rana mas pequeña del planeta (Eleutherodactylus limbatus, de menos de 1 cm de longitud), el ave más diminuta del mundo (Mellisuga helenae o Zunzuncito, 63 mm ), orquídeas raras y bellas y la extraordinaria mariposa de alas transparentes. También se pueden ver mamíferos arcaicos como el almiquí, desgraciadamente en vías de extinción; peces fósiles como el manjuarí que habita en ríos y lagunas (se le encuentra con mas frecuencia en la Ciénaga de Zapata) o fósiles vegetales como la Palma Corcho (Microcycas calocoma), decenas de bellas y exóticas especies de orquídeas, mamíferos marinos como el manatí; impresionantes pero inofensivos reptiles como las iguanas (hay especies que alcanzan un tamaño de hasta 1.5 metros), cientos de especies de aves entre las que las hay de gran belleza por su plumaje o cantoras que alegran los campos y bosques con sus sonidos melodiosos. Realmente Cuba es un paraíso ecológico con muy buenas condiciones creadas para los amantes de la naturaleza y el ecoturismo, aprovechando su inmensa riqueza y diversidad ecológica. El espeleoturismo, la observación de aves y de flora y fauna en general, la fotocaza, los paseos a caballo o remontando ríos en embarcaciones típicas, el espeleobuceo y el escalamiento de alturas, son modalidades para cuya práctica Cuba es una buena opción. También la práctica del senderismo tiene en las principales áreas ecoturísticas la ayuda de las señalizaciones interpretativas, campamentos de ruta y la asistencia de expertos guías profesionales Por último, una pequeña tabla donde se resume el endemismo de los seres vivos terrestres de la isla:
El territorio y el clima de Cuba, con intensas lluvias, favorecen la plantación de extensos cultivos de caña de azúcar, café y tabaco, que cubren gran parte de su suelo. El país cuenta también con considerables reservas minerales; los depósitos de níquel, cromo, cobre y manganeso son los más importantes. Todas las minas son propiedad del gobierno. El sistema nacional de áreas protegidas tiene actualmente 236 áreas, 81 de significación nacional y 155 de interés local, con una superficie total de 26 750 km² de los cuales 19 958 km² son en zonas terrestres y 6 792 km² en áreas marítimas. La provincia de Pinar del Río es la que tiene mayor número con 30 seguida por las provincias de Guantánamo, 24, Matanzas, 23, e Isla de Pinos con 18.
En Cuba existen también 8 áreas protegidas con reconocimiento internacional y con una riqueza ecológica, paisajística y cultural muy elevadas, estas son:
Aunque Cuba estuvo en el pasado casi cubierta por bosques, hacia fines de los años cincuenta sólo el 14% era terreno boscoso. Como resultado de los esfuerzos de reforestación, esta cifra ha crecido hasta el 21,4% (2000). Las campañas de reforestación continúan. La deforestación y la agricultura contribuyen a la erosión del suelo, que es otro desafío medioambiental en Cuba. La agricultura es vital para la economía de Cuba: los productos alimenticios constituyen el 59,1% (2001) de las exportaciones totales del país. Más del 40,7% (2001) de la superficie del país se dedica a tierra cultivable y cultivos permanentes. El programa de gestión integrada de plagas en Cuba, una alternativa al uso de pesticidas, ha generado ventajas medioambientales sin afectar el volumen de producción agrícola y reduciendo costos. Cuba posee la mayor biodiversidad del Caribe, y las vastas zonas pantanosas de mangle y humedales albergan una gran variedad de vida marina. Los parques y demás reservas naturales protegen el 17,2% (2000) del territorio. No obstante, la contaminación costera y la excesiva caza plantean serias amenazas a la fauna salvaje. Cuba es miembro de acuerdos internacionales relativos a biodiversidad, cambio climático, especies en peligro de extinción, residuos peligrosos, vertidos marinos y contaminación naval.
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